Tu corazón se acelera de repente. Tu respiración se acorta. Tu pecho se aprieta. Por un momento, estás convencido de que algo terrible está sucediendo. Pero ¿es ansiedad o un ataque de pánico? Muchas personas usan estos términos de forma intercambiable, pero están lejos de ser la misma experiencia.
Cuando estás en el medio de un miedo abrumador, ponerle un nombre puede parecer imposible. Pero distinguir la ansiedad del pánico importa porque te ayuda a comprender lo que tu cuerpo está tratando de decirte. Mientras que ambos pueden sentirse aterradores, sus patrones, detonantes y síntomas físicos suelen distinguirlos.
El comienzo: la ansiedad se acumula, el pánico ataca de repente
La ansiedad es como un grifo que gotea lentamente: la sientes gradualmente. Suele comenzar con una preocupación, un bucle de pensamientos o un factor estresante que puedes identificar. Puedes observar tensión en tus hombros, incomodidad o un sentido de ansiedad que crece con el paso de horas o días.
Por otro lado, el pánico es un relámpago. No hay un calentamiento, ni un signo de advertencia que puedas ver venir. Por lo general, un ataque de pánico alcanza el pico dentro de unos minutos y suele atacar con sensaciones físicas intensas que se sienten alarmantes o incluso fatales. Muchas personas describen sentirse seguros de que están teniendo un ataque cardíaco o perdiendo el control. Mientras que la ansiedad está enraizada en el estrés continuo, los episodios de pánico son abruptos y abrumadores, incluso cuando nada obvio los activa.
Los síntomas físicos: intensidad vs. persistencia
La ansiedad tiende a manifestarse como una incomodidad física persistente pero manejable: tensión muscular, fatiga, dolores de cabeza, náuseas o problemas para dormir. Estas sensaciones pueden permanecer en el fondo, lo que afecta tu día, pero no te detienen.
Los ataques de pánico se sienten completamente diferentes. Son explosivos e intensos y suelen estar acompañados por:
- Taquicardia
- Dolor en el pecho
- Mareos
- Sudor o escalofríos
- Sensaciones de hormigueo
- Sensación de desconexión de la realidad
Estos síntomas pueden ser tan graves que muchas personas se preocupan por estar en peligro inminente. Mientras que la ansiedad es una maratón, el pánico es una corrida: rápido, abrumador y agotador.
La mentalidad: la ansiedad anticipa, el pánico teme el momento
La ansiedad está alimentada por la anticipación. Prospera en el pensamiento de “¿qué tal si?”: ¿qué tal si sale mal, si me pongo en vergüenza, si ocurre algo malo? Es un estado enfocado en el futuro que puede hacer que las tareas cotidianas se sientan más pesadas de lo que deberían.
El pánico está enfocado en el presente y su miedo es inmediato. Durante un ataque de pánico, la mente está inundada con una sensación de que algo terrible está sucediendo ahora mismo. No te estás preocupando por el futuro, estás luchando por sobrevivir el momento, incluso si estás realmente seguro.
Tanto la ansiedad como el pánico son experiencias emocionales válidas y reales, sin signos de debilidad. Reconocer la diferencia puede ayudarte a entender mejor la respuesta de tu cuerpo al estrés y hablar de forma más clara con tu proveedor de atención médica.
Cada año, hasta el 11% de las personas en Estados Unidos sufren un ataque de pánico.